Severni jeleni so poleti zelo zaposleni s prežvekovanjem – takrat je hrane povsod na pretek. Žvečenje je pomemben proces, ki prežvekovalcem pomaga razgraditi hrano na manjše in bolj prebavljive dele. Vendar je lahko severnim jelenom v natrpanem poletnem urniku zelo težko najti čas za spanje.
Nevroznanstvenica Melanie Furrer in kronobiologinja Sara Meier z Univerze v Zürichu sta skupaj z drugimi kolegi pregledali štiri samice severnih jelenov (Ragnifer tarandus) podvrste Rangifer tarandus tarandus. S pomočjo elektrod so jih povezali z napravami za elektroencefalografijo (EEG) in pregledali njihove možganske valove. Med žvečenjem so se pojavili možganski valovi, podobni ne-REM (NREM) spanju, vendar zaradi hrupa, ki ga povzroča žvečenje, znanstveniki niso mogli z gotovostjo potrditi, da so valovi res enaki.
Faza REM je faza najglobljega spanca. Med njim se oči hitro premikajo pod vekami in med njim se pojavijo žive in bizarne sanje. Hkrati njegovo ime – hitro gibanje oči – izhaja iz hitrega premikanja oči.
Čeprav zgolj na podlagi oblike valov ni bilo mogoče potrditi, da so severni jeleni dejansko spali, so na to kazale druge sledi. Severni jeleni so bili med žvečenjem mirni in sproščeni, pogosto z zaprtimi očmi. Njihova drža med žvečenjem je bila podobna drži med spanjem NREM, pravi Furrer. Hkrati jih je bilo težje motiti in se niso odzivali na tihe zvoke drugih prežvekovalcev.
Morda najbolj prepričljiv dokaz spanja med žvečenjem je bilo dejstvo, da so morali severni jeleni, ki jim je bil onemogočen spanec, pozneje nadoknaditi pomanjkanje spanja. Vendar pa je čas, porabljen za žvečenje, zmanjšal to potrebo, so ugotovili znanstveniki.
Vsi ti dokazi”prepričljivo dokazujejo, da lahko severni jeleni spijo med žvečenjem,« je dejal nevrobiolog Niels Rattenborg z nemškega inštituta Max Planck za biološko inteligenco, ki ni bil vključen v študijo.
Zanimiv podatek je, da severni jeleni med žvečenjem kažejo znake spanja v obeh možganskih polovicah. Razlikujejo se od tjulnjev, rac in ptic selivk na dolge razdalje, pri katerih vedno spi samo polovica možganov. Po mnenju Rattenborga bi bilo lahko zanimivo odkriti natančen mehanizem, kako to počnejo. Preučevanje različnih oblik spanja bi lahko znanstvenikom pomagalo razumeti hojo v spanju pri ljudeh.
